MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Keduanya kalah dalam pertandingan pembukaan kualifikasi Euro 2024, Malta dan juara bertahan Eropa Italia bakal bertemu di Ta'Qali pada hari Senin 27 Maret 2023.
Sementara Malta kalah 2-1 dari musuh bebuyutan playoff Piala Dunia saat melawan Makedonia Utara, Italia menderita kekalahan kandang dari favorit Grup C Inggris.
Menyusul 45 menit pertama yang luar biasa di Stadio Maradona pada pertengahan pekan, pertahanan Italia membuat awal yang menyedihkan, dan meskipun pasukan Roberto Mancini melawan balik untuk menekan Inggris, mereka pulang dari Naples dengan tangan kosong.
Salah satu dari sedikit sorotan dari perspektif Italia adalah debut mencetak gol dari striker kelahiran Argentina Mateo Retegui, yang direkrut ke dalam skuat melalui 'aturan kakek nenek', meski belum pernah bermain di Italia.
Dihancurkan oleh cedera, dan kekurangan energi dan kepercayaan diri menyusul bencana kualifikasi Piala Dunia terbaru, Azzurri terbukti menjadi bayang-bayang pucat dari tim yang mengangkat trofi Kejuaraan Eropa pada musim panas 2021.
Meskipun mereka berhasil memuncaki grup Liga Bangsa-Bangsa dan juga menampilkan Inggris - selama periode intervensi, mereka sudah tertinggal dari Tiga Singa dalam perlombaan untuk memenangkan Grup C dan mencapai final tahun depan dengan penuh gaya.
Menghindari playoff dengan segala cara menjadi agenda utama Mancini mengingat peristiwa beberapa tahun terakhir, jadi mengamankan setidaknya finis dua besar adalah persyaratan minimum La Nazionale.
Untungnya bagi mantan pelatih Manchester City itu, timnya memiliki kesempatan untuk bangkit kembali dengan cepat di Malta akhir pekan ini, dalam pertandingan terakhir mereka sebelum final UEFA Nations League bulan Juni dimulai dengan semifinal melawan Spanyol.
Sebelum akhirnya kalah dari Inggris pada hari Jumat lalu, Italia telah memenangkan masing-masing dari 14 pertandingan kualifikasi mereka sebelumnya dan tidak terkalahkan dalam 40 pertandingan
Italia juga mengalahkan tetangga Mediterania mereka di keempat pertemuan terakhir tanpa kebobolan satu gol pun, mereka berharap untuk melenceng dengan kemenangan pertama kampanye.
Tim kecil Grup C Malta melakukan perjalanan ke Skopje pada hari Kamis, dan kekalahan di hari pembukaan dari Makedonia Utara sudah membuat mereka menatap finis di urutan terakhir.
Meski bertahan selama lebih dari satu jam, pemain Napoli Eljif Elmas memecah kebuntuan di pertengahan babak kedua, dan setelah kebobolan lagi enam menit kemudian, negara peringkat 167 FIFA itu hanya bisa membalas dengan gol hiburan dari Yannick Yankam.
Setelah kalah dalam pertandingan pertamanya sebagai pelatih Malta menyusul pengangkatannya pada bulan Desember, mantan pemain internasional Italia U-18 Michele Marcolini kini menghadapi negara kelahirannya dalam pertandingan yang lebih menantang.
Falcons belum pernah mencapai final besar sebelumnya, tidak mengherankan mengingat perawakan mereka di pertandingan Eropa dan dalam grup yang juga menampilkan Ukraina, mereka mungkin melakukannya dengan baik bahkan untuk menghitung beberapa poin di sisa kualifikasi mereka.
Setelah hanya finis di depan San Marino di grup Nations League terbaru, optimisme sudah tipis di lapangan, dan pasukan Marcolini bisa mengalami kesulitan selama beberapa bulan mendatang, terutama pada Minggu malam.
Kemungkinan lineup awal Malta:
Bonello, Attard, S.Borg, Apap, J. Mbong, Kristensen, Guillaumer, Yankam, Camenzuli, Teuma dan Satariano.
Kemungkinan lineup awal Italia:
Donnarumma, Di Lorenzo, Scalvini, Romagnoli, Spinazzola, Cristante, Verratti, Tonali, Politano, Retegui dan Gnonto. ***