MANDALIKA PIKIRAN RAKYAY - Inter Milan dan Napoli, keduanya patah hati oleh kegagalan mereka di Eropa tengah pekan lalu, bertemu di San Siro dalam pertandingan puncak Serie A pada malam Minggu malam.
Juara Scudetto musim lalu bersiap untuk menyerahkan tongkat estafet kepada pemimpin jauh Inter, yang unggul 16 poin di puncak klasemen setelah meraih 10 kemenangan beruntun di liga.
Mengakhiri rekor sempurna mereka untuk tahun 2024, Inter tersingkir dari Liga Champions pada hari Rabu, setelah kekalahan 2-1 di leg kedua melawan Atletico Madrid diikuti oleh kegagalan dalam adu penalti yang tegang.
Gol Federico Dimarco membuat Nerazzurri unggul dua gol secara agregat, tetapi setelah kebobolan dua gol, finalis musim lalu tidak bisa memberikan respons selama perpanjangan waktu di ibu kota Spanyol, sebelum Lautaro Martinez melemparkan tendangan penalti penentu melambung di atas mistar.
Juga tersingkir dari Coppa Italia, yang tersisa bagi Simone Inzaghi hanyalah formalitas memastikan gelar Italia dalam beberapa minggu mendatang: Inter berada dalam posisi yang pasti tidak tergoyahkan di depan rival lamanya AC Milan dan Juventus.
Mereka sekarang melanjutkan tugas domestik mencari kemenangan ke-11 berturut-turut dalam liga hanya untuk ketiga kalinya dalam sejarah panjang mereka, setelah mencatat 17 di musim 2005-06 dan kemudian 11 di bawah Antonio Conte tiga tahun lalu.
Meskipun mereka tidak akan dinobatkan sebagai raja benua, Inter tetap mencetak 70 gol di Serie A dan hanya kebobolan 13 gol, yang bukan hanya merupakan selisih gol terbaik di antara lima liga teratas di Eropa tetapi juga terbaik untuk tim Serie A pada tahap ini musim sejak tahun 1950-an.
Setelah juga memenangkan tujuh dari 11 pertandingan terakhir mereka melawan Napoli, termasuk pertemuan balik bulan Desember - kemenangan 3-0 di Stadio Maradona - para raksasa Milan akan mengharapkan untuk kembali ke jalur kemenangan akhir pekan ini.
Menyingkirkan Inter dari pintu keluar Liga Champions dengan selisih satu hari, Napoli tunduk kepada Barcelona di Montjuic, kalah 3-1 dalam pertandingan tersebut dan 4-2 secara agregat.
Setelah debut perempat final musim lalu, Partenopei tersingkir di babak sistem gugur pertama untuk keempat kalinya dalam lima percobaan - tetapi harapan sudah cukup rendah, mengingat bagaimana musim mereka berlangsung.
Meskipun setelah kebangkitan baru-baru ini di bawah manajemen baru, Napoli tertinggal hingga 31 poin dari Inter dalam klasemen Serie A, dan pertahanan Scudetto mereka yang lemah meredup sebelum benar-benar dimulai.
Pelatih saat ini, Francesco Calzona, kembali ke Naples hanya beberapa hari sebelum pertemuan leg pertama dengan Barca bulan lalu, menjadi bos ketiga klub Campania itu musim ini, tetapi dengan Victor Osimhen, pemenang Capocannoniere bertahan, kini tersedia dan Khvicha Kvaratskhelia kembali ke performa mereka, mereka kembali dalam persaingan untuk lolos ke kompetisi Eropa.
Hanya satu kekalahan dari enam pertandingan sejak Calzona mengambil alih, dengan lima gol dari Osimhen dan empat dari Kvaratskhelia, telah membantu menstabilkan situasi, dan yang terakhir mencetak gol pembuka dalam hasil imbang 1-1 dengan Torino pekan lalu.
Meskipun mereka rata-rata mencetak 2,5 gol per pertandingan selama periode tersebut - satu gol lebih banyak dari dalam 12 pertandingan liga yang diawasi oleh Walter Mazzarri - Napoli kini mengunjungi San Siro, di mana mereka telah kalah dalam lima pertemuan terakhir mereka melawan Inter dengan agregat skor 8-2.***