MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Dipaksa untuk mengingat kenangan pahit dari pembantaian tujuh gol musim lalu, Manchester United melakukan perjalanan singkat ke Merseyside untuk menghadapi Liverpool di depan apa yang diantisipasi akan menjadi penonton Anfield terbanyak sepanjang masa pada hari Minggu.
Sebanyak 57.000 penggemar diharapkan hadir untuk menyaksikan pertandingan Premier League akhir pekan ini, di mana dua raksasa ini sama-sama bertekad untuk memperbaiki beberapa kesalahan tengah pekan.
Berkat uji coba yang sukses pada hari Senin, sebagian dari Tribun Anfield Road Liverpool akan resmi dibuka pada hari Minggu - sebulan lebih cepat dari yang diharapkan - di mana tuan rumah berharap dapat menyambut jumlah penonton tertinggi mereka dalam era Premier League dan yang terbanyak sejak zaman Bill Shankly pada tahun 1973.
Kecuali mungkin derby Merseyside, para eksekutif Liverpool mungkin tidak bisa berharap pertarungan yang lebih menggoda untuk memecahkan rekor penonton mereka - terutama jika hasil-hasil baru-baru ini melawan Man United menjadi acuan - dan tim Jurgen Klopp memasuki kesempatan besar pada hari Minggu di puncak klasemen Premier League.
Klopp dan kickoff pukul 12.30 bukanlah pernikahan yang tercipta di surga, dan kesedihan pertengahan hari tampaknya akan berlanjut ketika Jean-Philippe Mateta membawa Crystal Palace unggul dari titik penalti akhir pekan lalu, tetapi gol ke-200 Mohamed Salah dan gol indah Harvey Elliott melihat Liverpool menyelesaikan penebusan trademark lainnya.
Dengan Arsenal gagal melawan Aston Villa di akhir pekan lalu, Liverpool memasuki pekan ke-17 dengan keunggulan satu poin atas The Gunners dan keunggulan dua poin atas The Lions - keduanya akan bertanding pada pukul 14.00 - sehingga The Reds mungkin telah tergeser ke posisi medali perunggu pada saat peluit pertama berbunyi di Anfield.
Sebelas pemain eksperimental yang terdiri dari pemain pinggiran dan akademi mengalami kekalahan 2-1 di Liga Europa dari Union SG pada hari Kamis, tetapi hasil itu pucat jika dibandingkan dengan tempat terjamin di babak 16, dan tujuh kemenangan beruntun Liverpool di Premier League membuat pembacaan yang sangat menyenangkan bagi para pendukung Liverpool, yang timnya juga telah mencetak setidaknya dua gol dalam semua kemenangan itu.
Mengambil contoh dari buku serangan Liverpool tidak akan rugi untuk para tamu yang tampil di bawah standar mereka, yang juga kalah di Liga Europa tengah pekan ini, meskipun kekalahan tersebut jauh lebih menyakitkan karena mereka diusir dari pembicaraan kontinental sepenuhnya.
Bahkan kemenangan atas Bayern Munich pada laga terakhir di Grup A Liga Champions akan dianggap tidak relevan oleh kemenangan Copenhagen atas Galatasaray, tetapi pasukan Erik ten Hag gagal mencapai penyelamatan Liga Europa, tunduk pada gol Kingsley Coman dan finish di posisi terbawah.
Tanpa sepak bola Eropa di kalender untuk paruh pertama tahun 2024, Ten Hag akan diberkati dengan waktu yang cukup untuk membalikkan nasib domestik yang mengerikan ini, karena Red Devils yang murung dihujani decak kagum dari para pendukung yang jengkel dalam kekalahan memalukan 3-0 di Old Trafford melawan Bournemouth pekan lalu.
Akibatnya, Manchester United memasuki akhir pekan duduk di posisi lima dan 10 poin lebih buruk dari Liverpool dalam peringkat Premier League, dan The Red Devils telah melewati dua tahun tanpa meraih kemenangan tandang melawan tim di delapan besar klasemen; kemenangan 3-0 yang dirancang oleh Ole Gunnar Solskjaer atas Tottenham Hotspur pada Oktober 2021 adalah kemenangan terakhir mereka dalam situasi seperti itu.
Sebuah koin untuk pemikiran Solskjaer dan Ten Hag saat Manchester United dihancurkan di Anfield pada Maret, ketika Liverpool menjatuhkan Red Devils dengan skor 7-0 - kekalahan terberat mereka dalam sejarah Liga Premier - dan tidak sejak 2016 Manchester United pulang dari markas Liverpool dengan kemenangan di Liga Premier untuk dibanggakan. ***