MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Babak pertama pertandingan Grup B Piala Asia AFC akan ditutup dengan pertarungan antara Uzbekistan dan Suriah di Stadion Jassim bin Hamad di Al Rayyan pada Minggu.
Selain kedua tim ini, Grup B juga menampilkan Australia, yang dijagokan untuk menduduki puncak grup, dan India, yang dianggap sebagai underdog yang terendah dalam babak pertama pertandingan.
Dengan skuat yang terus meningkat dan pelatih kepala berpengalaman di pinggir lapangan, Uzbekistan dijagokan muncul sebagai kuda hitam dalam Piala Asia dan bisa menjadi ancaman terbesar bagi Socceroos untuk merebut posisi teratas di grup.
Pada debut mereka di Piala Asia 1996, The White Wolves meraih kemenangan melawan China dalam pertandingan pembuka mereka tetapi tidak dapat mengikuti di pertandingan berikutnya dan kalah dari Jepang dan lawan mereka dalam pertandingan ini.
Meskipun demikian, meskipun penampilan awal yang buruk, Uzbekistan telah mengukuhkan kehadiran mereka sebagai peserta konsisten dalam Piala Asia, berhasil lolos ke setiap edisi kompetisi sejak saat itu.
Selain itu, antara 2004 dan 2019, The Turanians tidak hanya berkompetisi dalam turnamen tersebut tetapi juga meraih prestasi mengesankan dengan mencapai babak gugur di setiap dari lima kompetisi benua selama periode tersebut.
Prestasi paling mencolok Uzbekistan di Piala Asia adalah pada tahun 2011 ketika mereka mencapai babak semifinal dan finis di posisi keempat setelah kalah dari Australia, namun kesuksesan mereka di tingkat benua tidak berdampak pada kualifikasi Piala Dunia, karena mereka tidak berhasil dalam delapan percobaan.
Tim Srecko Katanec memasuki kompetisi ini dengan momentum solid setelah penampilan kualifikasi yang mengesankan, termasuk memenangkan semua tiga pertandingan melawan Thailand, Sri Lanka, dan Maladewa.
Mereka juga belum terkalahkan dalam enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan lima kemenangan dan hanya satu hasil imbang.
Sementara itu, Suriah dianggap sebagai tim yang paling mungkin bersaing dengan Australia dan Uzbekistan untuk dua tempat teratas di grup ini.
Meskipun begitu, bahkan jika mereka tidak mampu melakukannya, tempat di babak gugur tetap berada dalam jangkauan mereka dengan empat tim peringkat ketiga terbaik dari enam grup juga lolos ke babak selanjutnya.
Piala Asia 2019 sulit bagi Suriah ketika mereka menghadapi hasil imbang dengan Palestina dan kekalahan dari Yordania dalam dua pertandingan pertama mereka, yang menyebabkan pemecatan pelatih veteran Jerman Bernd Stange.
Keputusan itu melihat Fajr Ibrahim datang di pertengahan turnamen untuk penugasan keempatnya sebagai pelatih kepala tim nasional.
Pada Februari 2023, Suriah mendatangkan keahlian pelatih kepala Hector Cuper, tokoh Argentina terkemuka yang dikenal atas perannya sebagai manajer di klub-klub Eropa terkemuka seperti Inter Milan, Valencia, dan Parma pada awal 2000-an.
Di bawah kepemimpinan Cuper, The Qasioun Eagles telah memainkan sembilan pertandingan dan mencatatkan rekor tiga kemenangan, dua hasil imbang, dan empat kekalahan, dengan tiga kemenangan tersebut datang melawan Malaysia, Thailand, dan China.
Pertarungan ini diharapkan menjadi tontonan menarik saat dua tim berpengalaman berusaha merebut kemenangan krusial di fase grup yang ketat ini.***