MANALIKA PIKIRAN RAKYAT - Chelsea yang masih meratapi kegagalan pahitnya di final Piala EFL, mencari penebusan dalam Piala FA, ketika Leeds United melangkah ke Stamford Bridge untuk pertarungan babak kelima pada Kamis ini, 29 Februari 2024.
Meskipun Blues tumbang 1-0 oleh Liverpool di Wembley pada Minggu, pasukan Daniel Farke merayakan kemenangan 3-1 atas pemuncak klasemen Championship, Leicester City, pada Jumat malam.
Jurgen Klopp, pelatih lawan dari Mauricio Pochettino, hampir bisa membentuk tim penuh pemain yang cedera sebelum final Piala EFL dimulai. Namun, kendala absennya semakin memburuk di Wembley, dan saat itulah sang manajer Chelsea harus mengakhiri kutukan trofi Inggrisnya.
Namun, meskipun Klopp memanggil pemain muda untuk memperkuat tim yang dipenuhi cedera, Chelsea yang pasif kehilangan keunggulan dan tampaknya bermain untuk adu penalti ketika waktu berakhir di waktu tambahan, hanya untuk melihat sundulan tipis Virgil van Dijk menghujam ke sudut bawah dan menentukan nasib gelar.
Kontribusi pemain Belanda itu memperpanjang tunggu agak pedih Pochettino untuk trofi besar pertamanya di sepakbola Inggris, yang masih bisa dia raih di Piala FA.
Di sana, Chelsea membantai Preston North End 4-0 di babak pertama sebelum mengalahkan Aston Villa dalam replay babak keempat.
Sejumlah alis terangkat ketika Chelsea melibas Villa Park, stadion di mana tim Unai Emery belum pernah kalah, dan Chelsea sudah melaju ke babak kelima Piala FA enam kali dalam delapan musim terakhir, serta memenangkan 13 dari 15 pertandingan mereka pada fase ini.
Pasukan tuan rumah dan para pendukung yang terpukul sepertinya belum sepenuhnya pulih dari kekecewaan Minggu lalu ketika Leeds tiba di Stamford Bridge, di mana mereka berisiko kembali ke kebiasaan lama.
Chelsea belum menang dalam dua pertandingan kandang terakhir setelah tujuh kemenangan beruntun dari 3 Desember hingga 23 Januari.
Sementara itu, Leeds memasuki pertandingan ini dengan momentum positif. Kemenangan keenam berturut-turut di semua kompetisi datang di pertandingan Championship yang menarik melawan Leicester City, di mana pasukan Farke berhasil memangkas selisih dengan sang pemuncak klasemen menjadi hanya enam poin.
Heading Faes pada menit ke-15 memberikan keunggulan tipis kepada Leicester, yang berhasil dipegang hingga 10 menit terakhir.
Namun, kepunahan telat Leicester melihat Connor Roberts, Archie Gray, dan Patrick Bamford mencetak gol untuk membalikkan keadaan menjadi kemenangan spektakuler bagi Leeds.
Leeds masih mempertahankan rekor tak terkalahkan mereka di Liga Championship 2024, dengan sembilan kemenangan dari sembilan pertandingan sejak awal tahun.
Satu-satunya pertandingan yang tidak mereka menangkan sejak 1 Januari adalah pertandingan Piala FA babak keempat melawan Plymouth Argyle, namun mereka berhasil membalas dendam dengan kemenangan 4-1 di waktu tambahan di Home Park.
Meskipun mencari kembali langkah mereka menuju divisi utama, Leeds harus menghadapi tantangan besar menghadapi Chelsea.
Meski demikian, Chelsea yang lesu dan kehilangan kepercayaan diri mungkin akan menghadapi kesulitan, namun Pochettino memiliki beberapa opsi di lini depan. m
Kita masih memperkirakan Chelsea akan mengembalikan sedikit kebanggaan mereka dengan kemenangan tipis untuk mencapai perempat final. ***