Network
MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Lebanon dan Palestina berharap memulai kampanye kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan kemenangan saat mereka bertemu di Grup I pada hari Kamis. Pertandingan ini akan diadakan di tempat netral di Uni Emirat Arab untuk alasan keamanan.
Meskipun iklim politik saat ini di Timur Tengah mungkin membuat pertandingan kualifikasi ini kurang menarik perhatian penggemar Lebanon dan Palestina, terutama dengan Piala Dunia masih agak jauh di depan mata.
Namun, dengan edisi 2026 di Amerika Utara diperluas menjadi 48 tim, Asia akan mendapat manfaat dengan delapan slot kualifikasi yang dijamin, di mana dua tim teratas dari setiap grup akan maju ke tahap berikutnya kualifikasi.
Dengan demikian, Lebanon memiliki peluang untuk lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah negara ini, terutama setelah mencapai prestasi tersebut pada Piala Asia terbaru tahun 2019 (penampilan terakhir mereka di turnamen internasional besar Asia datang ketika secara otomatis lolos sebagai tuan rumah pada tahun 2000).
The Cedars memasuki era baru di bawah kepemimpinan Nikola Jurcevic, yang diangkat sebagai manajer bulan lalu. Meskipun belum memulai dengan baik, dengan kekalahan dari Montenegro dan Uni Emirat Arab dalam pertandingan persahabatan bulan lalu, mereka tetap bersaing dengan hanya kalah 3-2 dan 2-1, menunjukkan mereka memiliki peluang besar untuk memulai kampanye kualifikasi mereka dengan kemenangan melawan tetangga dan sekutu mereka pada hari Kamis.
Loyalitas Palestina kepada Lebanon karena dukungan di luar lapangan harus diabaikan begitu peluit wasit ditiup di Sharjah pada hari Kamis. Sejak menjadi anggota FIFA yang diakui secara resmi pada tahun 1998, Palestina gagal lolos ke Piala Dunia, tetapi mereka telah memperbaiki performa mereka dalam beberapa tahun terakhir dengan finis ketiga di grup mereka pada 2018 dan 2022.
Peningkatan ini jelas terlihat mengingat mereka akan berkompetisi di Piala Asia yang ketiga berturut-turut di Qatar pada Tahun Baru, tetapi mereka gagal membuat penampilan pertama mereka di babak gugur turnamen besar Asia ketika bermain imbang dua kali dan kalah satu kali dalam pertandingan grup mereka pada tahun 2019.
Namun, kekacauan terkini dalam bentuk perang berkelanjutan antara Palestina dan Israel mungkin telah berdampak negatif pada hasil, dengan tim Makram Daboub kalah dalam tiga pertandingan berturut-turut menjelang pertandingan mereka melawan Lebanon. Sang pelatih 50 tahun akan meminta para pemainnya untuk menunjukkan banyak semangat untuk mewakili bangsanya dengan bangga di pertengahan pekan. ***
