Network
MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Dua tim yang sedang dalam performa apik di liga masing-masing bersiap untuk bentrok pada putaran ketiga Piala FA di St Mary's pada Sabtu sore, saat menjamu Walsall.
Sementara Saints memasuki kompetisi pada tahap ini, lawan mereka dari League Two sudah berhasil mengatasi Sheppey United dan Alfreton Town untuk sampai sejauh ini.
Kemenangan ke-5 berturut-turut di Championship tampaknya akan terjadi bagi Southampton dalam pertandingan Tahun Baru mereka melawan Norwich City di Carrow Road, di mana gol ke-13 Adam Armstrong di kampanye kasta kedua itu pada menit ke-20 tampaknya akan menjadi penentu.
Namun, Joshua Sargent memiliki ide lain, menyamakan kedudukan hanya delapan menit setelah pembukaan Armstrong untuk menahan tim Russell Martin agar tidak meraih lima kemenangan beruntun, meskipun rekor tak terkalahkan mereka tetap sangat baik.
Sejak dikalahkan 2-1 oleh Middlesbrough pada 23 September - hasil yang menandai kekalahan keempat berturut-turut bagi Saints - skuat Martin telah menorehkan 18 pertandingan luar biasa tanpa kekalahan, memungkinkan mereka untuk mengokohkan peringkat ketiga di tabel Championship saat mereka berusaha kembali ke Premier League secepatnya.
Namun, pendukung Southampton tidak dapat terlalu fokus pada pemikiran tentang promosi kembali ke panggung besar akhir pekan ini, karena Southampton - yang pernah menjadi juara Piala FA pada tahun 1976 - bertujuan untuk menghindari kekalahan pada putaran ketiga untuk pertama kalinya sejak musim 2018-19.
Setidaknya, tuan rumah telah mencapai babak kelima dalam tiga edisi terakhir, meskipun mereka menjadi korban pembantaian Grimsby Town di tahap tersebut tahun lalu, dan Walsall akan bijak jika mengambil pelajaran dari buku Piala FA Mariners.
Sebagai kebetulan, Walsall memulai kalender 2024 mereka dengan bentrok pada Hari Tahun Baru di markas Grimsby, yang mencapai perempat final Piala FA musim lalu dan membuat banyak berita, dan tim Mat Sadler awalnya tertinggal satu gol berkat tendangan awal Danny Rose.
Namun, gol pembuka Rose untuk Grimsby memicu pembantaian Walsall, saat tamu St Mary's Sabtu ini mencetak enam gol tanpa balas dalam kehancuran 6-1 di Blundell Park, membuat Sadler merenungkan "siang yang luar biasa" di mana timnya tampak mampu mencetak gol "kapan pun".
