MANDALIK PIKIRAN RAKYAT - Pertandingan seru memulai langkah Mali dan Afrika Selatan dalam perburuan gelar Piala Afrika ketika keduanya saling berhadapan di Stadion Amadou Gon Coulibaly pada Rabu malam.
Kedua tim tergabung dalam Grup E pada pesta sepakbola benua ini dan akan bersaing dengan Namibia serta juara 2004 Tunisia untuk mendapatkan tempat di babak gugur.
Mali, setelah menikmati kampanye kualifikasi yang sangat baik, bersiap untuk tampil dalam Piala Afrika ke-13 mereka, termasuk yang kesembilan secara berturut-turut sejak terlewat pada 2006.
Hanya Nigeria yang mencetak lebih banyak gol daripada Les Aigles selama fase kualifikasi (15), dengan meraih lima kemenangan dan hanya kalah satu dari enam pertandingan untuk mengumpulkan 15 poin dan menjadi juara Grup G dengan selisih lima poin dari Gambia yang berada di posisi kedua.
Mali, yang menjadi tim yang paling banyak bermain di AFCON tanpa pernah memenangkan turnamen (54 pertandingan), akan memulai pertandingan grup tanpa terkalahkan dalam tujuh pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan mencatat enam kemenangan dan satu hasil imbang sejak Juni 2023.
Catatan impresif ini membuat mereka duduk di posisi kedua di Grup I kualifikasi Piala Dunia.
Mali, yang menunjukkan performa berkualitas tinggi dalam pertandingan persahabatan terakhir mereka dengan kemenangan 6-2 atas Guinea-Bissau, akan mencoba mempertahankan momentum positif itu ketika mereka menghadapi Afrika Selatan.
Mali telah mengalahkan Afrika Selatan dalam dua pertemuan AFCON sebelumnya, keduanya terjadi di babak perempat final pada tahun 2002 dan 2013.
Sementara itu, Afrika Selatan, yang kembali tampil dalam AFCON setelah absen dua tahun, akan mencoba mengejar kesuksesan mereka di turnamen ini.
Di bawah kendali pelatih Hugo Broos, mereka mencapai perempat final pada tahun 2019, hasil terbaik mereka sejak finis di posisi ketiga pada tahun 2000.
Afrika Selatan meraih tujuh poin dari empat pertandingan untuk finis di posisi kedua Grup K kualifikasi, hanya terpaut dua poin dari Maroko yang menjadi juara grup.
Namun, mereka masuk ke pertandingan grup ini setelah meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi, dengan satu kekalahan dan tiga hasil imbang, termasuk hasil imbang 0-0 melawan Lesotho dalam pertandingan persiapan terakhir mereka.
Sementara Afrika Selatan berharap untuk memulai kampanye AFCON mereka dengan kemenangan, mereka akan dihadapkan pada ujian berat menghadapi Mali, yang belum pernah kalah dalam pertandingan pembukaan kompetisi ini selama ini, dengan mencatat tujuh kemenangan dan lima hasil imbang sejak debut mereka pada tahun 1972.
Pertarungan sengit diharapkan saat dua tim berusaha memulai dengan kuat dan merebut tiga poin penting pada Selasa malam mendatang. ***