MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Dalam pertandingan pertama kualifikasi Piala Afrika 2023, Mesir bakal melawan Malawi di Stadion 30 Juni Kairo pada hari Jumat 24 Maret 2023 dini hari.
Kedua belah pihak bakal mencari keberuntungan demi mendapatkan kursi catbird di Pantai Gading.
Setelah melewatkan Piala Dunia FIFA 2022, tujuan Mesir adalah mengamankan tempat mereka di AFCON 2023 dan menjadikannya sebagai partisipasi ke-26 yang memperpanjang rekor dalam pameran kontinental.
Mesir melihat mimpi Piala Dunia mereka pupus karena tim Senegal bogey yang merebut tiket kualifikasi berkat kemenangan 3-1 melalui adu penalti setelah bermain imbang 1-1 di dua leg babak playoff.
Pasukan Rui Vitoria juga menderita kekalahan adu penalti dari Senegal di final Piala Afrika 2022 di Kamerun Februari lalu.
Sekarang melihat ke depan, Mesir telah mengarahkan pandangan mereka pada penampilan AFCON keempat berturut-turut sejak absen di turnamen kontinental antara 2012 dan 2015.
Kekuatan sepak bola Mesir terlihat ketika serangan mematikan Mostafa Mohamed memberi mereka kemenangan 1-0 atas Guinea, empat hari sebelum jatuh kembali ke bumi dalam kekalahan mengejutkan 2-0 dari Ethiopia.
Dengan torehan 12 poin masih diperebutkan di Grup D, ada banyak ruang bagi Mesir, yang saat ini menjadi tim paling berprestasi dalam sejarah AFCON.
Pasukan Malawi juga menuju akhir pekan dengan performa bagus, memenangkan masing-masing dari tiga pertandingan terakhir mereka sambil mencetak delapan gol dan kebobolan satu kali sejak kekalahan 4-1 di pertandingan persahabatan Juni lalu melawan Korea Selatan.
Namun, nampaknya Malawi bakal mudah terlindas karena negara Tenggara telah menunjukkan niat untuk mengamankan dua penampilan AFCON berturut-turut untuk pertama kalinya.
Penampilan pertama Malwai dalam lebih dari satu dekade jadi salah satu dari empat pecundang terbaik di Kamerun tahun lalu, sebelum turnamen mereka dihentikan di perempat final berkat kekalahan 2-1 dari Maroko.
Malawi menjelang kembalinya ke kualifikasi tidak ada artinya karena mereka gagal lolos ke Kejuaraan Negara Afrika 2022 Agustus lalu setelah kalah dari Mozambik karena gol tandang.
Ini mengikuti penampilan yang lebih mengecewakan di Piala COSAFA tahun lalu untuk semua negara Afrika Selatan, di mana berhasil meraih satu kemenangan dan meraih empat poin dari kemungkinan sembilan untuk finis ketiga di Grup B.
Seperti Mesir, tempat di AFCON 2023 masih diperebutkan untuk pasukan Mario Marinica, yang juga memiliki tiga poin dari dua pertandingan pembukaan berkat kemenangan 2-1 di hari pembukaan atas Ethiopia pada 5 Juni.
Malawi nampaknua mendapatkan inspirasi dari performa mereka di kualifikasi AFCON karena saat ini sedang mencatatkan tiga kemenangan dalam empat pertandingan kualifikasi terakhir mereka, kembali ke hasil imbang tanpa gol dengan Burkina Faso pada November 2020 lalu.
Namun, mereka harus menyingkirkan ancaman tim Mesir bertabur bintang yang tidak terkalahkan dalam tujuh dari 10 pertandingan terakhir antar negara, mengklaim lima kemenangan dan dua kali imbang sejak pertemuan pertama mereka pada Juli 1978.
Kemungkinan lineup awal Mesir:
Gabal, Gaber, Hamdi, Ashraf, Ashour, Afsha, El-Solia, Fathi, Salah, Mohamed dan Zizo.
Kemungkinan lineup awal Malawi:
Thom, Sanudi, Chaziya, Chembezi, Chirwa, Idana, Banda, Madinga, Davie, Mhone dan Msowoya. ***