MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Pemenang Asian Cup sebanyak tiga kali, Arab Saudi, memulai kampanye mereka di Qatar pada Rabu malam, saat mereka menghadapi rival Grup F, Oman, di Stadion Khalifa International.
Kedua tim bertemu di Al Rayyan, keduanya bertujuan untuk memulai dengan cepat di grup yang juga menampilkan Thailand dan Kirgistan.
Baru-baru ini dinobatkan sebagai tuan rumah Piala Dunia 2030, jalur rencana Arab Saudi menuju final tersebut mencakup memastikan tempat di edisi 2026 dan meraih kemenangan Asian Cup pertama mereka sejak 1996.
Setelah tahun perekrutan mencolok di Saudi Pro League, Green Falcons membuat kemajuan menuju tujuan pertama dengan mengakhiri 2023 dengan rekor sempurna dalam kualifikasi Piala Dunia.
Kemenangan 4-0 atas Pakistan memberikan pelatih kepala Roberto Mancini sukses pertamanya sejak kedatangan pada Agustus, karena Saleh Al-Shehri - pencetak gol penyama kedudukan Arab Saudi melawan Argentina pada turnamen global terakhir - mencetak dua gol.
Striker Al-Hilal itu kemudian mencetak dua gol lagi melawan Yordania lima hari kemudian, sebelum Arab Saudi beralih fokus kembali ke Qatar, di mana mereka membuat kejutan melawan Argentina sedikit lebih dari setahun yang lalu.
Dengan menjaga tiga clean sheet, pasukan Mancini telah bermain dalam tiga pertandingan persahabatan bulan ini, mengalahkan Lebanon 1-0 dan kemudian bermain imbang 0-0 dengan Palestina di Doha sebelum menyelesaikan persiapannya melawan Hong Kong pada Rabu.
Kemenangan 2-0 memperpanjang rekor tak terkalahkan Arab Saudi menjadi lima pertandingan menjelang pembukaan Grup F mereka, yang datang hampir setahun sejak terakhir kali bertemu Oman.
Kemenangan telat Harib Al-Saadi menentukan keberhasilan Oman atas Arab Saudi ketika kedua tim berkumpul yang paling baru, dengan Oman menang 2-1 di Gulf Cup tahun lalu.
Kini, The Reds bersiap untuk bertemu lagi dengan rival mereka di Asia Barat, setelah mengalahkan UAE 1-0 dalam pertandingan uji coba pekan lalu, berkat gol Abdullah Fawaz di menit kelima.
Meskipun mereka tetap sebagai tim yang dianggap tidak diunggulkan untuk mencapai tahap akhir Piala Asia, yang belum pernah mereka menangkan sebelumnya, Oman mencapai babak gugur pada tahun 2019 dan kemudian finis hanya satu poin di belakang Australia dalam perburuan tempat di Qatar 2022.
Dengan empat dari tim peringkat ketiga lolos, tim yang dilatih oleh Branko Ivanovic - yang membawa Iran ke Jerman 2006 - seharusnya berharap untuk maju dalam kesempatan ini, meskipun membuat awal yang tidak merata menuju Piala Dunia berikutnya.
Oman tertinggal di belakang Malaysia dalam kualifikasi AFC setelah kalah 1-0 dari Kirgistan pada November, hanya beberapa hari setelah memulai dengan kemenangan yang tenang di kandang melawan Chinese Taipei.
Oleh karena itu, mereka harus meningkatkan performa mereka jika ingin mengguncang favorit Grup F pada Rabu. ***