Network
MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Kedua tim akan berusaha menjaga rekor sempurna mereka di Liga Europa musim ini ketika Bayer Leverkusen menjadi tuan rumah untuk Qarabag FK pada hari Kamis dini hari.
Kedua tim berada pada posisi sama dengan enam poin di Grup H setelah memenangkan kedua pertandingan mereka melawan tim-tim Skandinavia, Molde dan Hacken.
Sebenarnya, hanya Bayern Munchen yang menghentikan Leverkusen dari kemenangan dalam 11 pertandingan mereka di semua kompetisi sejauh ini, ketika Bavaria menjaga imbang 2-2 melawan tim Xabi Alonso di Allianz Arena bulan lalu.
Karena itu, Die Werkself harus dianggap sebagai salah satu tim terkuat dalam sepakbola Eropa saat ini, dan menjadi pesaing utama untuk memenangkan Liga Europa setelah mencapai babak semifinal musim lalu.
Kemajuan mereka sejak penunjukan Alonso sedikit lebih dari setahun yang lalu sangat mencolok, terutama karena saat itu Spanyol mewarisi mereka yang berada di zona degradasi Bundesliga.
12 bulan kemudian, kemenangan impresif 2-1 tandang ke Wolfsburg pada hari Sabtu mempertahankan posisi teratas di klasemen domestik mereka, dengan 22 poin dari delapan pertandingan.
Meskipun ada pesaing serius dengan Stuttgart, Bayern, dan Borussia Dortmund hanya selisih dua poin dari mereka, para penggemar Leverkusen mulai bermimpi mengangkat trofi Bundesliga pertama mereka.
Leverkusen pernah memenangkan Liga Europa - meskipun pada saat itu dinamai Piala UEFA - ketika mengalahkan Espanyol lewat adu penalti pada musim 1987-88.
Namun, dengan hanya satu Piala DFB-Pokal ditambahkan ke lemari piala mereka sejak itu, ini adalah klub besar yang haus akan kesuksesan, dan mereka akan berusaha meraih kualifikasi ke babak gugur secepat mungkin dengan pertandingan beruntun melawan Qarabag di depan mata.
Namun, juara Azerbaijan ini seharusnya tidak diremehkan, setelah meraih dua kemenangan 1-0 melawan Molde dan Hacken dalam pertandingan pembukaan mereka.
Meskipun telah bersaing dalam babak grup Liga Europa sebanyak tujuh kali sebelumnya, The Horsemen belum pernah berhasil melaju ke babak gugur kompetisi sekunder Eropa ini, jadi Gurban Gurbanov akan sangat ingin mencoba keberuntungan yang kedelapan untuk timnya.
Setelah semua, sang pelatih berusia 51 tahun telah mengalami segalanya bersama Qarabag sejak tahun 2008, mendominasi sepakbola Azerbaijan dalam beberapa tahun terakhir dengan meraih gelar domestik dalam sembilan dari 10 musim terakhir.
Mereka tampak berada dalam posisi yang baik untuk mempertahankan gelar mereka musim ini dengan mengumpulkan 20 poin dari 10 pertandingan, meskipun Zira FK berada di atas mereka di puncak klasemen karena aturan head-to-head.
Puncak prestasi Qarabag datang saat mereka mencapai babak grup Liga Champions untuk pertama dan satu-satunya kali pada musim 2017-18, ketika mereka berhasil bermain imbang dengan Atletico Madrid dalam kedua pertemuan dengan tim Diego Simeone.
Namun, pencapaian itu akan terlampaui jika mereka bisa melangkah ke babak gugur Liga Europa, dan setiap poin yang bisa mereka raih dari pertandingan mendatang melawan Leverkusen kemungkinan akan dianggap sebagai bonus. ***
