MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Duel sengit antara dua pemimpin kasta tertinggi akan berlangsung di epet Arena pada Jumat (8 Maret 2024), saat Sparta Prague menjamu Liverpool dalam pertandingan leg pertama babak 16 besar Liga Europa.
Brian Priske, juara bertahan Czech Fortuna Liga, menempati posisi kedua di belakang Rangers di Grup C untuk melaju ke babak playoff, di mana mereka keluar sebagai pemenang agregat 6-4 berkat kemenangan sensasional 4-1 pada leg kedua.
Sementara itu, Liverpool besutan Jurgen Klopp - yang banyak dianggap akan meraih sukses di turnamen sekunder Eropa ini - dengan susah payah melibas Toulouse untuk finis pertama di Grup E, dan dengan demikian mendapatkan tiket langsung ke babak 16 besar sambil terus bermimpi meraih quadruple.
Rekor Head-to-head
Pertemuan sebelumnya: 2
Kemenangan Sparta Prague: 0
Imbang: 1
Kemenangan Liverpool: 1
Meskipun status mereka sebagai peserta tetap di Eropa, Sparta Prague dan Liverpool jarang bertemu dalam konteks kompetisi, dan leg pertama Kamis ini akan menjadi pertemuan ketiga antara kedua klub dalam kompetisi benua.
Dua pertemuan sebelumnya antara kedua tim terjadi di babak 16 besar Liga Europa musim 2010-11, di mana terdapat 12 grup dengan empat tim masing-masing, berbeda dengan format delapan sektor sekarang, dan 24 tim lolos bergabung dengan delapan tim yang tersisih dari Liga Champions dalam undian babak 32 besar.
Sebagai pemenang Grup K - dengan dua kemenangan dan empat imbang dalam fase pembukaan - Liverpool mendapatkan pertandingan melawan Sparta Prague, yang finis sebagai runner-up di Grup F dan menjadi tuan rumah leg pertama 32 besar melawan Liverpool pada Februari 2011.
Dalam pertandingan perdana antara kedua tim Inggris dan Ceko, tim Liverpool yang dipimpin oleh Sir Kenny Dalglish hanya mampu meraih hasil imbang 0-0 di markas Sparta, karena trio depan Dirk Kuyt, Maxi Rodriguez, dan David N'Gog gagal memberikan kontribusi dalam absennya Luis Suarez dan Steven Gerrard.
Meskipun demikian, Liverpool masih menunjukkan harapan dalam pertandingan ini, yang merupakan pertandingan Eropa pertama Dalglish sebagai pelatih klub. Mereka menjamu Sparta di basis Anfield mereka dalam leg kedua hanya tujuh hari kemudian, dan perpanjangan waktu tampaknya akan terjadi ketika pertandingan tetap 0-0 hingga detik-detik akhir.
Namun, saat pertandingan memasuki menit ke-86, Raul Merieles mengirimkan umpan sudut yang luar biasa ke dalam kotak, dan Kuyt menyundul bola dengan sempurna ke sudut jauh untuk memastikan kemenangan agregat 1-0 yang sarat ketegangan bagi tim Dalglish di depan para suporter di Kop.
Pada tahun itu, Braga akan mengakhiri perjalanan Liga Europa Liverpool di babak 16 besar. Liverpool menuju epet Arena dengan catatan gagal memenangkan 11 pertandingan tandang terakhir mereka dalam kompetisi ini - rangkaian yang mencakup sebelum mereka pertama kali bertemu dengan Sparta.
Di sisi lain, pertemuan terakhir mereka di pentas Eropa melawan tim Inggris melihat mereka mengalahkan Southampton 1-0 pada fase grup Liga Europa 2016-17, tetapi sebelumnya mereka sudah 15 pertandingan tanpa kemenangan melawan tim Premier League dan jelas dianggap sebagai underdog dalam dua pertemuan ini.
Pertemuan Sebelumnya
24 Februari 2011: Liverpool 1-0 Sparta Prague (Leg Kedua Babak 32 Besar Liga Europa)
17 Februari 2011: Sparta Prague 0-0 Liverpool (Leg Pertama Babak 32 Besar Liga Europa).***