MANDALIKA PIKIRAN RAKYAT - Dengan satu kaki di babak 16 besar Liga Eropa, AC Milan bertekad untuk menyelesaikan tugas pada hari Jumat, membawa keunggulan tiga gol ke markas Rennes.
Milan dengan mudah meraih kemenangan dalam leg pertama babak playoff, meninggalkan Les Rennais dengan tantangan besar di Roazhon Park.
Setelah menguasai pertandingan pekan lalu melalui dua gol Ruben Loftus-Cheek, yang diikuti dengan gol Rafael Leao pada menit ke-53, Milan melanjutkan kemenangan nyaman 3-0 di San Siro yang membuat mereka menjadi favorit kuat untuk melangkah ke babak selanjutnya di Prancis.
Loftus-Cheek menjadi pemain Rossoneri pertama yang mencetak dua gol dalam pertandingan eliminasi Eropa dalam 17 tahun terakhir, dan kembalinya mereka ke kompetisi benua setelah keluar dari Liga Champions berjalan sesuai rencana.
Finish di posisi ketiga di grup yang sulit, di belakang Borussia Dortmund dan Paris Saint-Germain, membuat raksasa Italia itu turun ke babak playoff Liga Europa, tetapi kemenangan atas Rennes dengan skor besar membuat mereka berada di jalur menuju meraih gelar pertama dalam turnamen tingkat dua UEFA ini.
Kemenangan tahun lalu melawan Tottenham Hotspur dan Napoli berarti Milan telah melaju ke babak berikutnya sebanyak 39 kali dari 45 pertandingan Eropa sebelumnya setelah menang di leg pertama di kandang, jadi preseden jelas berada di pihak mereka pada Kamis ini.
Namun, tim yang banyak diubah oleh Stefano Pioli mengalami kemunduran di Serie A akhir pekan lalu, menghancurkan awal mereka yang luar biasa di tahun 2024: Luka Jovic dikartu merah karena merespons provokasi dalam kekalahan 4-2 di Monza, di mana tuan rumah mencetak dua gol dalam beberapa menit terakhir.
Masih berjarak dua poin dari Juventus di peringkat kedua, rival kota Inter Milan unggul 11 poin dari Rossoneri, yang harapan Scudetto tipis mereka mungkin sudah berakhir. Keluar dari Coppa Italia, Liga Europa sepertinya menjadi satu-satunya kesempatan terakhir mereka untuk meraih trofi musim ini.
Setelah melewati Grup F pada musim gugur, sebelum melakukan perjalanan ke Italia pekan lalu dalam performa terbaik mereka musim ini, Rennes tentu berharap untuk tampil lebih baik di San Siro.
Les Rouge et Noirs kini memiliki pekerjaan sulit jika ingin melangkah ke babak 16 besar, dan mereka mungkin menyesali finis kedua di fase grup, yang membuat mereka harus menghadapi playoff yang sulit.
Setelah hanya gagal mencetak gol untuk kedua kalinya dalam 17 pertandingan Liga Europa, Rennes bangkit dan melanjutkan performa domestik mereka pada akhir pekan, ketika tim Julien Stephan kembali mencetak gol dalam kemenangan 3-1 atas Clermont yang melihat Martin Terrier mencetak dua gol pada paruh kedua.
Selain mengalahkan Sochaux untuk mendapatkan tempat di perempat final Coupe de France, Les Rennais telah memulai dorongan besar untuk meraih kualifikasi Eropa sejak kedatangan Stephan sebagai pelatih kepala, menggantikan Bruno Genesio.
Dia telah membantu klub Breton ini mendekati dua poin dari Lens yang berada di peringkat enam di Ligue 1, memenangkan tidak kurang dari 11 dari 15 pertandingan yang dipegangnya.
Pemuncak klasemen PSG menjadi lawan selanjutnya di kompetisi domestik, tetapi menciptakan kejutan dengan kembali dari ketertinggalan melawan Milan harus menjadi target berikutnya bagi Stephan.
Dengan rata-rata lebih dari dua gol per pertandingan tahun ini, Milan kemungkinan akan mencetak gol lagi, dan itu seharusnya membuat tempat mereka di babak 16 besar tidak diragukan lagi.
Meskipun demikian, kekalahan di Italia adalah satu-satunya kekalahan yang dialami Rennes sejak Desember, jadi tuan rumah mungkin mampu meraih kemenangan hiburan pada malam itu. ***